Le fait de séparer la mise en forme de la description du document pose un problème de déterminisme des règles de styles : il est nécessaire de garantir, au mieux, la même mise en page sur les différents clients de même type, et si possible celle définie par le développeur.
Différentes règles, provenant de multiples auteurs, pouvant s'appliquer à un même élément d'une arborescence html, la spécification propose un déterminisme permettant de garantir que tous les navigateurs appliqueront la même règle pour une même propriété. Ces règles se veulent intuitives et peuvent se résumer à la règle la plus proche de l'élément concerné s'applique. Plus concrètement, il s'agit de cascade, héritage, etc..

En résumé, pour présenter un fichier html transmis d'un serveur, le navigateur traduit, pour chaque nœud de l'arbre html reçu, les règles de styles qui s'appliquent à ce nœud. L'ordre dans lequel sont évalués les différents nœuds dépend de l'arborescence html.
Il reste à définir la manière de positionner le nœud courant dans la page de rendu, par rapport aux nœuds déjà traités. Pour ce faire, la spécification CSS considère chaque nœud traité comme une boîte, avec ses propriétés propres, généralement non héritées. Le positionnement de ces boîtes dans le flux dépend du type de boîte défini par la balise utilisée, ou par une règle de style.
Ce concept de boîtes offre de nouvelles propriétés pour préciser le rendu et les interactions entre les éléments du fichier html.